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悲壮的苏梅克彗星

2012-07-23 16:51 宋君

摘要:虽然已经过去十多年了,但在人们心中,“苏梅克——利维9号”彗星久久不会忘怀。

  虽然已经过去十多年了,但在人们心中,“苏梅克——利维9号”彗星久久不会忘怀。那惊心动魄的一幕,似乎在告诫地球人,什么是生存的最大威胁。

  这颗彗星是由美国天文学家尤金和卡罗琳·苏梅克夫妇及天文爱好者大卫·列维三人于1993年3月24日在美国加州帕洛玛天文台共同发现的,那是他们发现的第九个彗星,因此依据国际星体命名规则依照三位的姓氏命名。这是一颗亮度只有14等的奇特彗星,当时已经分裂成了21块儿,一字排开,形成了16万多千米的“珍珠项链”。

  经过计算这颗彗星的轨道资料,苏梅克与其他彗星不同,它并非围绕太阳,而是绕木星公转,再追溯它以前的轨道活动,它原是一颗绕日公转的短周期彗星,很有可能是于1970年前后或更早期被木星的引力掳获。不过,人们并没有任何于1993年3月以前拍到的苏梅克彗星照片。1992年7月8日,苏梅克经过近木点时,距离木星表面仅4万千米,被木星强大引力撕裂而肢解,成为“珍珠项链”。

  哈佛——史密森天体物理中心的马斯登根据计算,预言它将于1994年7月下半月的某个时候,与木星相撞。当时天文学家从未见证过太阳系的天体撞击,因此苏梅克彗星将撞击木星的发现,引起了全球天文学界的振奋。

  1994年7月17日~22日,这一列由21个“碎块”组成的长达近200万千米的“彗星列车”准时到站,先后撞击在预定区域。

  首先是第一块“碎片”在7月17日4时15分以60千米/秒的高速直撞木星大红斑东南南纬44度地区。该“碎片”直径不足1千米,但所产生的能量按最小估计为2000亿吨TNT,这相当于1000万颗广岛原子弹释放的能量总和,立即腾起蘑菇云和直径1900千米、高1000千米的巨大火球,其冲击波产生3万摄氏度高温,撞击点形成直径1900千米的黑斑,在大气上空产生直径超过1万千米的黑窟窿。

  11个小时后,第二块撞来……之后持续的整整一昼夜间,又有13块直径数百米至一千多米大小不等的“碎片”不停地撞击。幸亏木星个头巨大,但也是“伤痕累累”,惨不忍睹。

  7月18日15时30分,直径大约4千米的最大一块“碎片”第15个“冲线”,烈焰顿时升到1600千米高空,撞击面积相当于地球整个表面积的80%,释放出6万亿吨TNT当量的能量,相当于3亿颗广岛原子弹,瞬间温度估计为5万摄氏度,所形成的黑斑比地球还要大得多!

  ……

  7月22日16时12分,第21块“碎片”结束了这一场惊心动魄“连续剧”的演出。5天多130多个小时之内,苏梅克——利维9号彗星释放了总共40万亿吨TNT当量的能量,结束了它悲壮惨烈的一生。同时引发木星风暴和磁暴,抛射物以宇宙速度飞向高空,甚至形成围绕木星轨道运转的新的木星环。

  这是人类有史以来首次直接观测到太阳系中天体相撞的宇宙奇观。人们以极为复杂的心情关注这一千载难逢的“太空交通事故”。全世界上百个天文台以及哈勃空间望远镜和伽利略号空间探测器等,都将这动人心魄的惨烈场面记录了下来。

  苏梅克彗星撞木星这个天文奇观,显示木星在太阳系扮演着“太空吸尘机”的角色。之后人们又找到两颗较小的彗星一度绕木星公转。据研究结果显示,由于木星的质量位居太阳系行星之冠,凭其强大引力可抓获不少彗星,成为它的“卫星”。 有研究指出彗星撞木星的次数,平均每个世纪会发生一两次。 

  科学家相信,距今6,500万年前的恐龙灭绝事件,是因为天体撞击而造成的,并形成了位于墨西哥境内的奇科苏鲁布陨石坑。说明了一旦地球发生这样的天体撞击,造成的后果是灾难性的、毁灭性的。至于恐龙究竟何因灭绝,已有十多种假说,但都回避不了,也绕不开小天体撞击这一因素。

  苏梅克—利维9号彗星作为一个曾经的天体,已经不存在了,但撞击木星的事件给人们留下了无尽的思考……  综合

责任编辑:宋君

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