西周康王时，镇江一带为宜。1954年，大港烟墩山西周早期墓葬出土了带有长篇铭文的青铜器——宜侯矢簋，记载了周康王改封虞侯为宜侯的经过，成为“吴为周裔”的实物佐证。经郭沫若、唐兰、李学勤等著名学者考证，宜地在丹徒或其附近地区。据国家“夏商周断代工程”2000年11月公布的《夏商周年表》，康王年代在公元前1020年—公元前
996年。
春秋时期(公元前770年—前476年)，今镇江市丹徒镇名朱方，属吴。《左传》襄公二十八年(前545年)载：齐相庆封逃到吴国，吴国国君句将馀(馀祭)朱方给他作为采邑。
战国前期属越(前473年—前334年)，后期属楚(前334年—前223年)，更名谷阳。秦王政二十四年(前223年)，秦灭楚，属秦。
秦始皇三十七年(前210年)，建丹徒县，为建县之始，属会稽郡。县治在今丹徒镇。
西汉高帝六年(前201年)，丹徒县属荆国；十二年(前195年)属吴国。景帝三年(前154年)，属江都国。武帝元狩二年(前121年)，江都国除，属会稽郡。
东汉永建四年(129年)，丹徒县届吴郡。兴平二年(195年)，东吴孙策派部将孙河“屯京城”。建安九年(204年)，继由孙韶“收河馀众，缮治京城，起楼橹，修器备以御敌”，孙权“甚器之，即拜承烈校尉，统河部曲，食曲阿(今丹阳)、丹徒二县，自置长吏，一如河旧”。京城，即后人所称铁瓮城，今镇江市。
东汉建安十三年(208年)，东吴孙权自吴(今苏州)移治京口(今镇江市)。建安十七年(212年)，迁秣陵(今南京)。东吴的辖区，在“兼有六郡”的基础上，已形成从会稽到荆州的割据江东的局面。
三国吴嘉禾三年(234年)，改丹徒县为武进县，属毗陵典农校尉。
西晋太康三年(282年)，复改武进县为丹徒县，属毗陵郡。郡治丹徒县(此为丹徒县作为郡治之始)，后迁毗陵县 (今常州市)；永嘉五年(311年)，改毗陵郡为晋陵郡，郡治复迁丹徒县。晋陵郡辖：丹徒、曲阿、武进、延陵、无锡、晋陵、暨阳7县。
东晋晋陵郡郡治仍在丹徒县，其原辖县未变，新增南沙县。无史书记载，京口即今镇江市。丹徒县即今丹徒镇今县市同治，故丹徒县没迁治。永和年间
(345-356年)，因永嘉之乱，北方士民大批南渡，于晋陵郡侨置徐州、兖州，侨郡有南东海、南琅王牙、南兰陵、南东莞等郡，在丹徒县境内寄治郯、朐、利城3县。
南朝宋永初二年(421年)，设南徐州，系郡上一级机构，治所设于京口(今镇江市)。辖晋陵郡、17个侨郡，后吴郡、义兴郡又分别于大明七年(463年)正月、泰始四年(468年)10月划属南徐州。元嘉八年(431年)，丹徒县属南徐州之南东海郡。此时，寄治丹徒县的3县均有实土：郯县在丹徒县的岘西；朐县在郯县之西；利城县位置不详。
南朝齐沿宋制，南徐州仍治京口(今镇江市)，辖晋陵郡、14个侨郡、义兴郡。丹徒县仍属南东海郡。朐县废。
南朝梁南徐州仍治京口(今镇江市)。天监元年(502年)，改南东海郡为南兰陵郡，改晋初由曲阿、丹徒分出的武进县为兰陵县。丹徒县属南兰陵郡。
南朝陈南徐州仍治京口(今镇江市)。永定二年(558年)，南兰陵郡复为南东海郡，丹徒县属南东海郡，郡治亦在京口。
隋开皇九年(589年)，丹徒县并入延陵县，县治在京口(今镇江市)，属蒋州。开皇十五年(595年)，置润州，延陵县属润州。大业三年(607年)，废润州，延陵县属江都郡。蒋州、润州均辖延陵、永年、曲阿县。
唐武德三年(620年)，复置润州。治所在丹徒县(今镇江市)。开元二十一年 (733年)，分江南道为江南东、西两道，润州属江南东道，并为江南东道治所。天宝元年(742年)，改润州为丹阳郡，郡治仍在丹徒县。乾元元年(758年)，丹阳郡复称润州。时唐、五代以丹徒县为润州治所，故时有称丹徒为润州。又润州辖丹徒、曲阿(天宝元年更名丹阳)、延陵、句容、金坛、白下(原名金陵，贞观九年更名为江宁)。唐润州辖原名金陵的白下县、汀宁县254年，故唐时亦有以金陵代指润州者。
唐乾元元年(758)置浙西道节度使，领润州。大历十四年(779)与浙江东道合并为浙江东西道，仍领润州。后又有分合，贞元三年(787)复分，治润州(今镇江市)。元和二年(807)升为镇海军节度使。宋开宝八年(975年)，改镇海军为镇江军。
宋政和三年(1113年)，改润州为镇江府，此为镇江行政建置得名之始。镇江府辖丹徒、丹阳、金坛、延陵县(熙宁5年废县为镇)。
元至元十三年(1276年)，升镇江府为镇江路，辖丹徒、丹阳、金坛县。镇江路设录事司管理镇江城区。至正十六年 (1356年)，朱元璋占领镇江，改镇江路为江淮府，丹徒县属江淮府；同年12月，复改江淮府为镇江府，丹徒县属镇江府。
明洪武元年至清咸丰三年(1368-1853年)，均置镇江府，辖县与元朝路同。其中清康熙六年(1667年)，分江南省为江苏、安徽两省，镇江府属江苏省。清雍正八年(1730年)，镇江府辖县增溧阳。清咸丰三年二月二十二日(1853年3月31日)，太平军攻占镇江城，太平天国改江苏省镇江府为天京省镇江郡。咸丰七年十一月十二日
(1857年12月27日)，清军攻人镇江城，恢复镇江府。光绪三十年(1904年)，增设太平厅(今扬中市)。直至宣统三年九月十八日(1911年
11月8日)，国民革命军光复镇江，仍为镇江府。
1856年中英第二次鸦片战争后，镇江成为近代对外通商口岸，英国等在镇江建领事馆和商栈。英殖民者于咸丰十一年(1861年)设立租界(占地11公顷)，随之成立工部局，掌握租界行政大权，自定法规，建立巡捕房等警察机构。租界成为“国中之国”，是名副其实的殖民地。1927年3月24日，英殖民者被迫将租界交镇江商会接管，前后共66年；
1929年11月15日，英驻华公使补办了正式移交手续。
中华民国成立(1912年1月)，废府，丹徒县直属江苏省。民国3年(1914年)5月，江苏省设金陵道，丹徒县属金陵道。民国16年撤道。民国17年(1928年)7月25日，国民政府改丹徒县为镇江县。民国18年(1929年)春，江苏省会由南京迁镇江，省会设在市区。民国22年(1933年)3月，江苏设立13个行政督察区，第一区行政督察专员公署驻镇江，辖镇江、丹阳、金坛、句容、溧水、高淳、扬中7县；同年底，第一行政督察区改为第六行政督察区，增辖溧阳、宜兴2县，专署驻溧阳，翌年撤销。抗日战争期间，镇江茅山、丹北等地农村先后建立山北、山南、茅东、镇丹、镇句等县级抗日民主政权和江镇办事处。抗战胜利后，江苏省重建第一行政督察区，专署驻丹阳，辖镇江、丹阳、金坛、句容、溧水、高淳、溧阳、宜兴、江宁9县，直至解放。
1949年4月23日镇江解放，镇江县改建为镇江市、丹徒县。解放初，建立苏南行政区以及1952年底建立江苏省后，均设镇江专区。当时，镇江专区辖1市7县：镇江市和丹徒、丹阳、句容、扬中、江宁、溧水、高淳县。
1953年1月，常州专区撤销，镇江专区又划进武进、金坛、溧阳3县。
1956年2月，武进县划给苏州专区，从苏州专区划进宜兴县。扬中县划给扬州专区，从扬州专区划进仪征、六合、江浦县；同年12月，扬中县又划回镇江，仪征、六合、江浦县划回扬州。
1958年6月，江宁县划属南京市，丹徒县并入镇江市。同年9月，镇江专区改为常州专区，常州市属常州专区，武进县从苏州专区划给常州专区。1959午9月，常州专区仍改为镇江专区。
1962年3月，镇江市、丹徒县复分设。6月，常州市复为省辖市，江宁县再次划到镇江专区。此后，镇江专区辖1市11县：镇江市和丹徒、句容、扬中、丹阳、武进、金坛、溧阳、宜兴、高淳、溧水、江宁县。
1971年2月，镇江专区改名为镇江地区，江宁县划属南京市。从此，镇江地区辖1市10县，直到江苏实行市管县新体制。
1983年3月1日，撤销镇江地区，原镇江市划为京口、润州两区，建立地级镇江市。
